La production d’information, géographique ou non, ne peut se faire sans une modélisation de la réalité, sans l'application d’un modèle qui va servir à sélectionner, trier, catégoriser, hiérarchiser, décrire certains éléments présents dans le monde réel.

Cette modélisation peut se faire naïvement, sans y penser. Elle risque alors d’être erronée, inadaptée ou incomplète en fonction des objectifs du projet. Il faut au contraire la réfléchir, la penser, adapter une approche conceptuelle a priori prenant en compte ses objectifs, ses contraintes et ses ressources.

La “réalité”

Des phénomènes nombreux, multiples complexes et divers

Des phénomènes divers :

• matériels ou immatériels,
• statiques ou mobiles
  • un village
  • une forêt de pin
  • un troupeau qui se déplace
  • une dune
  • …

* stables ou évolutifs (à quel pas de temps ?)

• les caractéristiques du relief
• les grands types de végétation
• l’évolution d’une friche
• …

* pérennes/saisonniers (Quel temps de retour ?)

• la biomasse d’un bois de hêtre
• les flux de circulation d’une autoroute
• la couverture végétale d’un champ de blé
• l’occupation d’une zone de nidification
• …

* élémentaires ou composés

• Un champ de captages/un captage
• Un troupeau/des vaches
• visibles ou invisibles
• un glissement de terrain
• le nombre d’élèves d’une école
• la largeur d’une faille
• le coût du fermage d’une parcelle
• l’évolution démographique d’un quartier
• …

* simples/complexes :

• le découpage communal du territoire
• la structure de la propriété foncière
• La dynamique végétale d’une lande à genêts
• l’érosion d’un versant
• l'extension d'une agglomération
• la perception du paysage par un groupe
• …

* plus ou moins “ mesurables ”

• un nom de commune
• un type de culture (blé, maïs, tournesol)
• le nombre d’habitants d’un village
• la vitesse d’un glacier
• le niveau piézométrique d’une nappe
• Le caractère attractif d’un lieu
• …

Il faut donc bien comprendre et sélectionner les phénomènes pour lesquels on veut avoir de l'information et réfléchir comment ils doivent être représentés dans le système d'information pour répondre aux objectifs.

Aussi divers qu'ils soient, ces phénomènes, pour être géographiques, doivent toujours être repérables dans l’espace avec :

• une localisation géographique  dans un système de référence défini
• un moment où l’objet a été localisé
• des caractéristiques géométriques (sa forme, sa surface, son positionnement)
• des caractéristiques attributaires (nom, mesure, type,…)

• Note de vocabulaire : Pour désigner l'information qui porte sur les caractéristiques spatiales de l’objet, les informaticiens parlent souvent d' alors que les géographes utilisent information spatiale. La description de la localisation et de la forme des objets prend le nom d’information spatiale mais les informaticiens préfèrent l'appeler information géométrique. L'information sur la nature et les caractéristiques de l'objet sous forme de texte et de chiffres est nommée **[[glossaire:attributs|information